으어어... 으어...

분명 흔한 밤새의 울음이겠으나 온통 스산한 분위기에 마치 사람이 곡소리를 내는 듯한 착각이 잠시 들었다. 그대가 이 산에 올라오겠다 결심한 것은 누구에게도 알려지지 않았다. 차라리 친구에게도 미리 귀띔해 뒀어야 하나- 하고 후회가 밀려들었다. 그래도 그대의 걸음은 멈추지 않았다. 제 의지로 들어왔으니 그만한 각오는 있어야겠지, 안 그런가? 시커먼 나무의 실루엣 사이로 불어오는 바람에 귀밑머리가 살랑, 하고 움직였다.

그리고 그때.

도와주세요... 여기, 여기 사람 있어요...!

누가 들어도 상당히 위급한 상황이라고 생각할 정도의 애달픈 외침이 숲의 고요함을 뚫었다. 우뚝 선 발밑으로 한기가 스쳤다. 어떡할까, 구하러 가야 하나. 이미 갈 길이 정해진 입장에서는 여기까지 와서 굳이 몸을 돌리는 게 꽤나 손해일 터였다. 하지만... 곧 멎을 듯이 도움을 청하는 목소리가 그대의 신경을 건드렸다. 앞으로 한 걸음. 또 곡소리. 다시 두 걸음, 이제 더 필사적으로 외치는 구조 신호. 떨림이 가득한 음성의 끄트머리가 물에 담근 듯 먹먹하게 흩어졌다. 설마 움직이다가 더 다친 건가. 혼자 구하려 들었다가 함께 화를 입을 수도 있는 일이었다. 결국 보러 가진 못했다. 그대의 시선이 다시 정면으로 고정되었다.

물론 그 직후에 들린 또 다른 목소리에 하마터면 심장이 멎을 뻔했지만.

그대, 여기서 뭐 해? 너 미쳤어?!

저건 내 친구잖아. 급히 휴대폰을 꺼내 들여다보니, 부재중 전화와 메시지가 여러 통 와 있었다. 이게 뭔 일이야 대체. 산길에 올라오니 연락이 잘 닿지 않은 모양이었다. 하지만 그것보다 궁금한 건, 어떻게 여기 있는 걸 알고 따라왔는가였다. 결국, 그렇게, 뒤를 돌아보면ㅡ

눈을 잔뜩 빛내며, 흰 머리칼을 늘어뜨린 채로... 소문 속의 존재가 멀쩡히 웃음짓고 있었다.